Očekuje se da će dvanaest pilota biti spremno upravljati avionima F-16 ovog ljeta, nakon što završe obuku u Danskoj, Velikoj Britaniji i SAD-u. No do trenutka kada se piloti vrate u Ukrajinu isporučeno će biti samo šest od ukupno oko 45 zrakoplova koje su europski saveznici obećali Kijevu.
Obuka ukrajinskih pilota započela je prošlog kolovoza u zračnoj bazi Skrydstrup u južnoj Danskoj, ali je trening tekao usporeno jer piloti nisu dovoljno dobro poznavali engleski jezik i zapadnjačke tehnike letenja. Tek su u siječnju bili spremni za let. Danski ministar obrane Troels Lund Poulsen za NYT je rekao da obuka dobro napreduje i da ukrajinski piloti već lete iznad danskog zračnog prostora, no dodao je da će njihov napredak u konačnici ovisiti o duljini obuke, prenosi Jutarnji list.
Još od početka sveobuhvatne Putinove invazije na Ukrajinu, Kijev od zapadnih partnera traži borbene avione. Administracija američkog predsjednika Joea Bidena zahtjevima je Ukrajine popustila tek lani u kolovozu. Američki dužnosnici upozorili su da avioni F-16 neće biti odlučujući faktor u ratu te su istaknuli da će obuka dugo trajati. Ukrajinski dužnosnici su se složili da F-16 sami po sebi neće promijeniti tijek borbe, ali vjeruju da bi u kombinaciji s projektilima dugog dometa, topništvom i bespilotnim letjelicama mogli biti ključni u ratu protiv Rusije. U srpnju je osnovana međunarodna koalicija zemalja za isporuku F-16 i obuku ukrajinskih pilota. No ima puno neizvjesnosti oko toga kada će svaka zemlja poslati svoje zrakoplove, koliko brzo se piloti mogu obučiti i postoji li dovoljan broj ljudi koji mogu pravilno održavati lovce.
Danska, Nizozemska, Norveška i Belgija obvezale su se poslati oko 45 zrakoplova u Ukrajinu, što je dovoljno za tri male eskadrile. Danska će prvih šest aviona poslati do ljeta, a još bi 13 trebalo stići do kraja ove, odnosno tijekom sljedeće godine. Ostale zemlje još nisu odredile datum isporuke za svoje F-16. Nizozemsko ministarstvo obrane, koje je obećalo isporuku 24 borbena zrakoplova, reklo je da će ih zadržati sve dok ih Ukrajina ne bude spremna prihvatiti.
Postoji i potreba za osobljem za održavanje borbenih zrakoplova. Trenutačno se oko 50 ukrajinskih tehničara u Danskoj obučava za održavanje i popravak zrakoplova, kao i za rad sa sustavima naoružanja. F-16 su toliko složeni da je za održavanje jednog aviona potrebno osam do 14 ljudi. Zapadni obrambeni izvođači moraju otpratiti zrakoplove u Ukrajinu i ostati u zemlji dok se ne osposobi dovoljan broj ukrajinskog osoblja za održavanje zrakoplova, što je proces koji bi mogao potrajati godinama. Osim toga, potreba za popravkom zastarjelih i ratom oštećenih vojnih pista u Ukrajini također može odgoditi ulazak F-16 u borbu.
Još nije jasno kada bi točno sljedeća skupina ukrajinskih pilota trebala početi s obukom u novootvorenom centru za obuku u zračnoj bazi Fetești u južnoj Rumunjskoj. "To ovisi o vladama i ugovorima. Još uvijek čekamo sva odobrenja", rekao je pukovnik Bill Thomas, umirovljeni časnik američkih zračnih snaga koji nadzire program obuke za rumunjske pilote u bazi Fetești.
Stvaranje centra u bazi Fetești najavljeno je u srpnju prošle godine na summitu NATO-a, a u studenom su instruktori započeli obuku rumunjskih pilota za novu eskadrilu F-16 te zemlje. Poput ukrajinskih pilota, rumunjski piloti na obuci za F-16 su vješti u upravljanju mlažnjacima iz sovjetske ere, ali su, za razliku od Ukrajinaca, rumunjski piloti već govorili engleski i bili su upoznati s operativnim standardima NATO-a.
